Modernizmo epocha prasidėjo IX amžiaus pabaigoje ir baigėsi XX amžiaus pradžioje, šis kultūrinis periodas apėmė visas meno sritis, tarp jų ir dailę. Žymiausi modernizmo epochos paveikslai Andri Matiso „Muzika“, Vincento Van Gogo „Saulėgrąžos“, Klodo Monė „Vandens lelijos“ ir kt.
Modernizmo atstovai buvo linkę laužyti akademines taisykles, jie vengė teisingai vaizduoti tikrovę, kas buvo įprasta iki tol. Menininkai savo kūryboje siekė atskleisti jausmus, fantaziją, individualumą ir buvo linkę eksperimentuoti. Modernizmo srovių buvo labai daug, kai kurios nederėjo tarpusavyje. Žymiausios srovės tai kubizmas, impresionizmas, realizmas, futurizmas, ekspresionizmas. Nors ankstesniais laikais daugelis nesuprato šių naujų srovių mene ir kritikavo dailininkus, kad jų paveikslai stokojo kruopštumo, taisyklingumo, subtilumo bei grožio, tačiau šiomis dienomis meno kūriniai įgijo didžiulę vertę ir už juos mokamos šešiaženklės pinigų sumos.
Aptarsime keletą modernizmo srovių.
1. Impresionizmas
Ši srovė prasidėjo Paryžiuje apie 1860 metus, kai dailininkų grupelė pradėjo ieškoti naujų vaizdavimo formų šiuolaikiškoms gyvenimo scenoms. Garsiausi impresionizmo atstovai Klodas Monė, Kamilis Pisaro, Ogiustas Renuaras, Edgaras Degas, kuriems impulsą suteikė dailininkas E. Manė ir jo garsūs paveikslai „Pusryčiai ant žolės“, „Olimpija“. Impresionistai susitelkė į grupelę, o pats srovės pavadinimas kilo iš Klodo Monė paveikslo „Įspūdis, saulėtekis“. Šiam stiliui buvo būdingi laisvi, smulkūs potėpiai, grynos nemaišytos spalvos, paveiksluose menininkai vaizdavo pirmąjį įspūdį, akimirką, sustabdytą judesį.
2. Siurrealizmas
Siurrealizmas vystėsi 1930-1950 metais, šio žanro atstovai virš visko iškėlė fantaziją, sapnų pasaulį, kuris buvo šiek tiek sudvasintas. Siurrealistai siekė, kad jų paveikslai gimtų iš pasąmonės gelmių, fantazijos ir sapnų pasaulio, kad jie nebūtų susiję su moralės, racionalaus proto, estetinio vertinimo principais. Žymiausias šio stiliaus atstovas Salvadoras Dali.
3. Futurizmas
Žymūs futuristiniai paveikslai tai Džiakomo Balos „Paveikslas“, Umberto Boccioni „Miestas bunda“. Futurizmas tai avangardinė meno srovė, gyvavusi 1909-1925 metais. Šios srities atstovų kūrybai buvo būdinga drąsa, veržlumas, didmiesčių vaizdavimas, technologijos išaukštinimas, menininkai neigė praeities kultūrą ir daugiau vaizdavo ateitį. Paveiksluose dažnai vaizduojami lekiantys automobiliai ir traukiniai.